Cách đây hàng trăm năm, ở Mexico, con người đã có một phát hiện rất hữu ích cho đời sống từ một loài bọ. Loài bọ này có tên là rệp son, từ đó đã cung cấp một nguyên liệu mang tính đột phá cho mỹ phẩm, thực phẩm, vải vóc, sơn tường và đặc biệt là sơn cho các họa sỹ sáng tác.
Rệp son (cochineal), còn gọi là bọ yên chi, thường sống bám vào cây xương rồng và hút chất nước của cây để tồn tại. Chúng còn tiết ra chất sáp trắng để nguỵ trang. Trong rệp son chứa axít carminic tạo nên sắc đỏ đặc trưng.
Ngày nay, rệp son còn được Công ty công nghệ Sensient (của Mỹ), một trong những nhà sản xuất phẩm màu lớn nhất thế giới nghiên cứu để sản xuất phẩm màu tự nhiên. Và cần tới 70.000 con để sản xuất 1 kilogam phẩm màu.
Các màu sắc khác được chiết xuất từ các loại rau củ. Để tạo ra phẩm màu tự nhiên, công ty Sensient hợp tác với nông dân để thu hoạch rau củ, sau đó dùng sản xuất phẩm màu dạng lỏng, hạt nén hoặc bột để cung cấp cho các công ty thực phẩm.
Để thúc đẩy sử dụng rộng rãi phẩm màu tự nhiên, công ty Sensient đang nỗ lực tìm ra giải pháp sản xuất với chi phí thấp, bởi việc sản xuất phẩm màu tự nhiên phức tạp và tốn kém hơn nhiều so với phẩm màu tổng hợp do thành phẩm có độ ổn định màu sắc kém đồng thời dễ bị ảnh hưởng bởi các yếu tố như độ axit, nhiệt độ và ánh sáng. Đặc biệt, màu xanh lam rất khó để tạo ra từ nguồn vật liệu tự nhiên dẫn đến chi phí sản xuất ước tính cao hơn gấp 10 lần so với phương thức sản xuất màu thông thường./.
