Sau thất bại ê chề trước Topenland Bình Định trên sân Quy Nhơn, HAGL chính thức tụt xuống nhóm 6 đội tranh suất trụ hạng. Kết quả đầy thất vọng này khiến mục tiêu ở V.League 2023 của đội bóng Phố núi dường như đã chấm hết. Thứ duy nhất có thể níu kéo một mùa giải đáng quên với đoàn quân huấn luyện viên (HLV) Kiatisak chính là đấu trường Cúp Quốc gia. Ở mặt trận này mùa giải trước, họ đã lọt vào đến bán kết trong bối cảnh thi đấu không tốt ở V.League. Nếu tiến sâu ở Cúp Quốc gia, HAGL sẽ khiến người hâm mộ nguôi ngoai phần nào nỗi buồn.
Bởi vậy, trận đấu với B.Bình Dương ở vòng 16 đội với thể thức loại trực tiếp không khác gì một trận chung kết với đội bóng của bầu Đức. Hiểu rõ tính chất đó, chiến lược gia người Thái đã tung ra đội hình mạnh nhất trong cuộc đón tiếp đội bóng đất Thủ. Đáng chú ý là sự trở lại của tiền vệ đội trưởng Tuấn Anh sau chấn thương xương gò má. Người đồng nhiệm phía bên kia là HLV Lê Huỳnh Đức cũng đưa ra sân những nhân sự tốt nhất của mình. B.Bình Dương cũng có chung nỗi khổ với đội chủ sân Pleiku khi dù sở hữu đội hình chất lượng nhưng chật vật với đáy bảng xếp hạng V.League.
 |
| HLV Kiatisak đã tung ra đội hình mạnh nhất trước B.Bình Dương. Ảnh: Văn Ngọc |
Với tính chất căng thẳng đó, cả 2 đã chơi tương đối thận trọng. Hoàng Anh Gia Lai vẫn là những người chủ động hơn trong mặt trận tấn công, nhất là ở thời điểm đầu trận đấu. Dẫu vậy, họ không dám mạo hiểm dâng quá cao đội hình bởi đối phương sở hữu các mũi nhọn có khả năng săn bàn tốt mà tiêu biểu là Rimario. Đội chủ nhà chủ yếu dồn bóng sang cánh trái nhằm tận dụng khả năng tạo đột biến của Ngọc Quang và Brandao. B.Bình Dương đã bố trí một cự ly đội hình tốt để bọc lót lẫn nhau, tạo nên những “mũi khoan” của HAGL không thể xâm nhập vào khu vực 16m50.
Trong một số thời điểm, bóng được dồn sang cánh phải cho Bảo Toàn thực hiện những đường chuyền vào khu vực cấm địa. Dẫu vậy hàng thủ đối phương đã phong tỏa mũi nhọn Paollo và Brandao hiệu quả khiến họ rơi vào tình trạng “đói bóng”. Cùng với đó, Paollo vẫn chơi khá mờ nhạt khi tỏ ra lạc nhịp với các tình huống phối hợp của đồng đội. Người sát cánh cùng anh trên hàng công là Thanh Bình chơi có phần nỗ lực hơn với việc di chuyển ở cự ly rộng. Phút 30, trong một pha phản công, tiền đạo người Thanh Hóa đã đánh bại thủ thành đối phương đưa bóng vào lưới song trọng tài biên đã phất cờ việt vị.
 |
| 2 đội đã chơi rất quyết tâm với thể thức loại trực tiếp. Ảnh: Văn Ngọc |
B.Bình Dương sau khoảng nửa đầu hiệp 1 chơi có phần nhún nhường cũng đã mạnh dạn hơn trong việc đi tìm bàn thắng. Thực tế đội bóng đất Thủ đã đôi lần tạo được sự uy hiếp trước khung thành của Tuấn Linh. Song sự vô duyên của Tiến Linh khiến B.Bình Dương vẫn chưa có được điều mình cần.
Cách chơi này tiếp tục được HLV Lê Huỳnh Đức lựa chọn trong hiệp 2. Họ không ngần ngại chơi tấn công để đẩy HAGL vào thế phòng ngự. Tuy nhiên, các mảng miếng tấn công của B.Bình Dương đã thiếu đi một chút sắc bén ở những tình huống quyết định. Rimario và Tiến Linh đều đã có cho mình những cơ hội dứt điểm, rất may cho đội chủ sân Pleiku là họ đã để trôi qua trong tiếc nuối. Các tiền đạo không thể “nổ súng”, bàn thắng lại suýt đến với đội khách sau pha sút xa của Minh Khoa ở phút 63, Tuấn Linh đã có pha bay người xuất sắc cản phá bàn thua cho đội nhà.
 |
| Các tiền đạo của HAGL gặp rất nhiều khó khăn trước hàng thủ của B.Bình Dương. Ảnh: Văn Ngọc |
Nhận thấy đội nhà không còn kiểm soát được thế trận, HLV Kiatisak đã liên tiếp có những sự thay đổi người với việc đưa Quốc Việt, Đức Việt và Hữu Phước vào thay Minh Vương, Thanh Bình và Bảo Toàn. Với những sự thay đổi nhân sự này, HAGL vẫn là những người “chịu trận” khi đối thủ của họ tỏ ra quyết tâm hơn để dứt điểm trận đấu trong 90 phút thi đấu chính thức.
 |
| HAGL giành chiến thắng nghẹt thở với màn tỏa sáng của Quốc Việt. Ảnh: Văn Ngọc |
Đoàn quân của HLV Lê Huỳnh Đức đã khiến khán giả thót tim với cú dứt điểm chạm sà ngang khung thành của Tuấn Linh ở phút 89. Khi không có may mắn song hành, B.Bình Dương thậm chí còn phải trả giá đắt sau khoảnh khắc tỏa sáng chỉ sau đó chưa đầy 1 phút của Quốc Việt. Tiền đạo trẻ người Hải Phòng có pha đi bóng rồi dứt điểm quyết đoán tung mành lưới đội khách, ghi bàn thắng 1-0 giúp HAGL đánh bại đối thủ để lọt vào tứ kết Cúp Quốc gia.
