Croatia bước vào Euro 2024 với rất nhiều hy vọng. Vì dù sao, họ cũng là một đối thủ sừng sỏ của làng bóng đá thế giới. Ở World Cup 2022, Croatia là đội bóng đã giành hạng 3, còn tại World Cup 2018, họ cũng đã vào đến trận chung kết và chỉ gục ngã trước một Kylian Mbappe quá xuất sắc.
 |
| Trận cầu tâm điểm sẽ là cuộc đối đầu của đội bóng giàu kinh nghiệm của Croatia với sức trẻ của Italia. Ảnh: Reuters |
Trên bảng xếp hạng FIFA mới nhất, “Đội bóng rực lửa”-biệt danh của Croatia hiện đang xếp thứ 10. Nhưng lá thăm may rủi đã đẩy họ rơi vào một bảng đấu tử thần với một Tây Ban Nha chơi quá nhuần nhuyễn giữa tập thể những cái tên đang vào độ chín. Một Albania đầy hứng khởi trong lần thứ 2 được góp mặt ở vòng chung kết Euro.
Và ở lượt đấu cuối cùng, họ sẽ phải chạm trán Italia ở thời kỳ chuyển giao lực lượng giữa các thế hệ. Đội bóng đến từ xứ sở hình chiếc ủng có đầy đủ các yếu tố kinh nghiệm và sức trẻ để có thể làm nên chuyện tại Euro lần này.
Với những đối thủ đó, Croatia lại bộc lộ sự già nua của những cầu thủ đã bước qua bên kia sườn dốc của sự nghiệp. Gương mặt khắc khổ của Luka Modric ở độ tuổi 39 nơi khu vực trung tuyến của Croatia đã bộc lộ rất nhiều điều.
Trước Tây Ban Nha tràn đầy sức trẻ, các học trò của huấn luyện viên Zlatko Dalic tỏ ra khá chậm chạp và không thể theo kịp các đường bóng với tốc độ cao của đối thủ. Để rồi họ chấp nhận phơi áo với tỷ số 0-3.
Trước Albania được xem là “tí hon” ở giải lần này, Croatia những tưởng sẽ trút giận để giành lấy 3 điểm. Họ đã dẫn trước đối thủ 2-1 đến sau 90 phút thi đấu chính thức. Nhưng ở thời điểm quan trọng nhất, hàng thủ của Croatia một lần nữa cho thấy sự đuối sức. Họ liên tục để các mũi công của Albania xuyên phá bên hành lang cánh phải.
Trước bàn thua ở phút 90+3, khung thành của đội bóng áo Ca rô đã chao đảo với những tình huống xử lý bóng khéo léo ở tốc độ cao của các cầu thủ vào thay người bên phía Albania. Thậm chí, nếu các chân sút đối phương tận dụng tốt cơ hội, Croatia khó có thể rời sân với 1 điểm.
Đến nỗi, khi trọng tài thổi hồi còi kết thúc trận đấu, nhiều người hâm mộ Croatia không cảm thấy tiếc nuối mà đã thở phào nhẹ nhõm. Bởi họ hiểu rằng, nếu thời gian kéo dài thêm đôi chút, đoàn quân của HLV Zlatko Dalic có thể sụp đổ bất cứ lúc nào trong tình thế đối phương đang có sự hưng phấn.
 |
| Croatia buộc phải thắng để nuôi hy vọng. Ảnh: Getty |
Thoái trào là điều mà mọi người đang dành để nói về triều đại của Zlatko Dalic với thế hệ vàng với những Luka Modric, Ivan Perisic, Mateo Kovacic, Andrej Kramaric…sau những màn trình diễn của họ trên đất Đức.
Nhưng “hổ chết để da”, dẫu sao Croatia vẫn sở hữu không ít cái tên có thể giúp họ thắp lên hy vọng đi tiếp ở kỳ Euro lần này. Luka Modric-người vừa góp công lớn vào chức vô địch Champions League của Real Madrid hay Kramaric-cầu thủ đã ghi tới 15 bàn và 6 kiến tạo cho Hoffenheim ở Bundesliga mùa giải vừa qua. Một cái tên mà hàng công của Croatia có thể trông chờ là Ante Budimir-người đã có 17 bàn và 3 pha kiến tạo cho Osasuna ở La Liga mùa trước.
Trước Italia, Croatia buộc phải thắng và đó sẽ là lúc các mũi công của HLV Zlatko Dalic thể hiện bản lĩnh. Thực tế hàng thủ của Italia cũng không được đánh giá quá cao ở giải đấu năm nay với những cái tên còn khá non trẻ. Người tin cậy nhất bên phía Azzurri bất đắc dĩ lại là thủ thành Donnarumma. Trong trận thua trước Tây Ban Nha, nếu không có sự xuất sắc của anh thì Italia có lẽ đã thủng lưới hơn 1 bàn thắng. Hàng thủ chơi thiếu tập trung của họ cũng góp phần cho Albania có bàn thắng nhanh nhất trong lịch sử Euro với 23 giây.
 |
| Italia chỉ cần 1 trận hòa để giành ngôi nhì bảng. Ảnh: Getty |
Trong cuộc đối đầu với Croatia, nhà đương kim vô địch chỉ cần 1 điểm sẽ chắc suất nhì bảng. Trong bối cảnh thua, cánh cửa đi tiếp của họ trở nên rất khó khăn bởi họ sẽ có một hiệu số âm.
Có lẽ Italia sẽ lại chơi một thứ bóng đá phòng ngự theo kiểu Catenaccio với mục tiêu giành 1 điểm. Và đó sẽ là lúc thử thách bản lĩnh thật sự của Croatia khi bị dồn vào bước đường cùng.
