Châu Ngọc Quang sinh ra trong một gia đình nghèo có 5 anh em ở huyện miền núi Bắc Trà My, tỉnh Quảng Nam. Ngày cậu trúng tuyển vào lớp năng khiếu của Học viện bóng đá HAGL Arsenal JMG, cha mẹ rất lo về khoản tiền lộ phí cho con lên Gia Lai. Ông Châu Ngọc Bình-cha của Ngọc Quang-kể rằng: Vợ chồng ông đã phải bán gà, vịt và cả những củ khoai lang trong vườn để gom góp cho con trai nhập học.
Từ khi theo nghiệp “quần đùi áo số”, Ngọc Quang đã bộc lộ sự khéo léo cùng tốc độ, sức bền. Bởi vậy, cậu luôn được huấn luyện viên (HLV) Đinh Hồng Vinh tin dùng ở những vị trí trụ cột tại các giải đấu trẻ. Năm 2011, Ngọc Quang được triệu tập vào đội tuyển U16 Việt Nam tranh tài ở Giải U16 Đông Nam Á.
Tuy nhiên, cũng như nhiều cầu thủ ở lứa năng khiếu khác, Ngọc Quang cũng không tránh được cảnh “kép phụ” cho các ngôi sao của Học viện HAGL Arsenal JMG như Công Phượng, Văn Toàn, Tuấn Anh, Xuân Trường… Được đôn lên đội 1 từ năm 20 tuổi, song chàng tiền vệ người Quảng Nam đã phải “trôi dạt” nhiều nơi theo hợp đồng cho mượn. Từ đội Phú Yên, Đắk Lắk đến Viettel, Hải Phòng… cầu thủ cao 1,69 m này đều đã từng khoác áo bởi không được trọng dụng trong đội hình quá nhiều ngôi sao đình đám tại HAGL.
Tuy nhiên, chính tại những nơi dừng chân bất đắc dĩ ấy, Ngọc Quang được trao cơ hội ra sân và anh đã tỏa sáng. Anh là một trong những nhân tố nổi bật khi đưa Phú Yên từ giải hạng nhì lên chơi ở hạng nhất, là trụ cột của Viettel giúp đội bóng này lên chơi ở V.League mùa giải năm 2018. Trong màu áo Hải Phòng ở mùa giải 2022, Ngọc Quang cũng có 20 lần ra sân với 18 trận đá chính góp phần vào ngôi á quân của đội bóng đất cảng tại V.League.
Với những màn thể hiện đó, Ngọc Quang không ít lần được gọi lên các cấp độ đội tuyển. Anh góp mặt trong đội hình U23 Việt Nam lập nên kỳ tích tại Giải U23 châu Á tại Thường Châu (Trung Quốc 2018) hay được HLV Park Hang-seo trao cơ hội thi đấu ở AFF Cup 2022.
Dẫu vậy, đó đều là những giải đấu mà cái tên Ngọc Quang không được xướng lên quá nhiều vì ít được trọng dụng. Ngay tại đội bóng phố núi, Ngọc Quang đã từng có khoảng thời gian dài trên băng ghế dự bị. Anh luẩn quẩn trong vòng xoay “cho mượn-tỏa sáng-gọi về-chấn thương” rồi tiếp tục “cho mượn”.
Tuy vậy, Ngọc Quang luôn nỗ lực hết mình mỗi khi được trao cơ hội. Mùa giải V.League 2023-2024, khi các ngôi sao trưởng thành từ học viện đều đã tìm bến đỗ mới, Ngọc Quang vẫn ở lại đá 25 trận, ghi 3 bàn thắng cho HAGL. Sau mùa giải ấy, anh được nhiều câu lạc bộ mời chào song vẫn quyết định ký hợp đồng 2 năm với đội bóng phố núi-nơi đã tạo cho anh cơ hội trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Dưới thời HLV Philippe Troussier, Ngọc Quang không được gọi lên tuyển. Đến khi HLV Kim Sang-sik nắm quyền, anh được trọng dụng khi có phong độ khá cao ở V.League. Tại HAGL, Ngọc Quang đang là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất cho đội bóng với 3 lần lập công. Anh được đánh giá cao bởi rất đa năng có thể chơi hộ công, tiền đạo, tiền vệ trung tâm hoặc tiền vệ cánh.
Trong những trận đấu đầu tiên tại ASEAN Cup 2024, HLV Kim Sang-sik không sử dụng Ngọc Quang. Nhưng khi Nguyễn Xuân Son xuất hiện giữ vị trí tiền đạo mục tiêu trên hàng công, Ngọc Quang bắt đầu cho thấy khả năng của mình. Theo yêu cầu của ông thầy người Hàn, cầu thủ của HAGL đã di chuyển liên tục để pressing “dọn dẹp” từ xa các mối nguy cho hệ thống của đội bóng. Bên cạnh đó, không ít tình huống đội tuyển Việt Nam có cơ hội phản công khi bóng được trao vào chân của Xuân Son đến từ những pha vây ráp không mệt mỏi của Ngọc Quang.
Ở các trận bán kết và chung kết, Ngọc Quang đều được đá chính đến giữa hiệp 2 cho thấy sự tin tưởng của HLV Kim Sang-sik vào tiền vệ của HAGL. Dù không ghi bàn, song rõ ràng Ngọc Quang vẫn là một “quân cờ” không thể thiếu trong sơ đồ của đội tuyển.
Trải qua bao thăng trầm, ở tuổi 29, Ngọc Quang mới tìm được chỗ đứng chính thức ở đội tuyển Việt Nam cũng như tại HAGL. Đó là phần thưởng xứng đáng cho nghị lực vươn lên của cậu bé nghèo.
Sáng 15-1, UBND tỉnh tổ chức biểu dương, trao thưởng cho cầu thủ Châu Ngọc Quang và Trần Trung Kiên (đều của Câu lạc bộ HAGL) vì đã đóng góp vào chức vô địch ASEAN Cup 2024 của đội tuyển Việt Nam.
Tại buổi lễ, lãnh đạo Sở Văn hóa-Thể thao và Du lịch đã báo cáo về quá trình tập luyện, thi đấu và thành tích của đội tuyển Việt Nam tại ASEAN Cup 2024 cũng như sự nghiệp thi đấu, đóng góp của 2 cầu thủ Ngọc Quang và Trung Kiên vào thành tích chung của đội. Ghi nhận những cống hiến đó, Phó Chủ tịch UBND tỉnh Nguyễn Thị Thanh Lịch đã trao phần thưởng của UBND tỉnh là 100 triệu đồng cho cầu thủ Ngọc Quang và 50 triệu đồng cho cầu thủ Trung Kiên.
