Sau khi dừng bước ở tứ kết Cúp Quốc gia, HAGL chỉ còn một mặt trận duy nhất là V.League-nơi họ sẽ phải cạnh tranh với các đội đua trụ hạng. Dù khoảng cách của họ với nhóm cầm đèn đỏ vẫn tương đối an toàn, song nếu không giành được chiến thắng trên sân Pleiku, mọi chuyện sẽ dần trở nên phức tạp với đội bóng Phố núi, nhất là trong bối cảnh tinh thần thi đấu của các cầu thủ đang bị ảnh hưởng nặng nề. Mục tiêu lọt vào tốp 8 cũng như tiến sâu ở Cúp Quốc gia đều tan biến chỉ trong ít ngày rõ ràng đã ảnh hưởng tiêu cực đến động lực thi đấu của Tuấn Anh và đồng đội.
 |
Hàng thủ Khánh Hòa đã chơi chặt chẽ trước sức tấn công của HAGL. Ảnh: Văn Ngọc |
Hiểu rõ điều này, huấn luyện viên (HLV) Kiatisak đã tung ra đội hình mạnh nhất có thể. Trong bộ khung được xem là cố định của Zico Thái chỉ có một sự thay đổi khi trung vệ 20 tuổi Đình Triệu được ra sân từ đầu bởi Đình Bảo không thể góp mặt. Quyết tâm chơi tấn công trước đội bóng “chiếu dưới” đã được HAGL thể hiện ngay từ khi nhập cuộc. Tuy nhiên, ở bên kia chiến tuyến, vị HLV lão làng Võ Đình Tân dường như đã “bắt bài” chiến thuật của người đồng nhiệm.
Đội bóng Phố biển chơi với một nhịp độ chậm rãi với số đông cầu thủ bên phần sân nhà. Đặc biệt ở khu trung tuyến, Khánh Hòa luôn bố trí cự ly đội hình chặt chẽ làm bó hẹp không gian chơi bóng của HAGL. Các tiền vệ kiến thiết như Minh Vương, Tuấn Anh đều không có nhiều khoảng trống để tìm đối tác bởi họ liên tục phải đối mặt với những tình huống áp sát đến từ Duy Thanh, Trùm Tỉnh. Trong nhiều tình huống, Ngọc Quang được HLV Kiatisak yêu cầu cơ động từ cánh trái vào trung tuyến nhằm tạo sự đột biến trong khi Brandao thường xuyên ra bên tìm bóng.
 |
Các mũi nhọn của HAGL thường xuyên đói bóng trong hiệp 1. Ảnh: Văn Ngọc |
Tuy nhiên, các mảng miếng chiến thuật của huyền thoại người Thái đã không mang lại hiệu quả trước lối chơi biết người biết ta của Khánh Hòa. Đội khách chứng tỏ vì sao mình nằm trong tốp 5 đội có hàng thủ tốt nhất ở V.League 2023. Cùng với đó, sự rời rạc và thiếu sáng tạo của các cầu thủ trên hàng công của HAGL đã khiến những pha tấn công của đội chủ nhà dễ dàng bị cắt đứt. Hàng loạt những đường chuyền sai số cao của đội bóng Phố núi và những pha xử lý lóng ngóng của ngoại binh Paollo làm khán giả tại sân Pleiku phải lắc đầu ngao ngán.
Trong suốt hiệp 1, đội bóng của bầu Đức chỉ tạo được 1 cơ hội nguy hiểm duy nhất với pha tấn công đến từ cánh trái ở phút bù giờ. Thanh Bình có pha căng ngang thuận lợi cho Minh Vương băng vào nhưng tình huống xử lý rườm rà của tiền vệ số 8 đã khiến cơ hội trôi qua trong tiếc nuối. Trong khi đó, Khánh Hòa chơi rất kỷ luật với lối đá rình rập cơ hội nên họ cũng không có nhiều pha phản công mang tính sát thương cao.
 |
Những pha lên bóng của HAGL (phải) thiếu tính đột biến. Ảnh: Văn Ngọc |
Hiệp 2, HAGL vẫn tấn công tương đối đơn điệu với tiết tấu chậm không đủ khiến hàng thủ đối phương lộ ra những sơ hở. Các pha phối hợp ở trung lộ đều không đủ sắc bén trong khi những pha treo bóng vào vòng 16m50, các tiền đạo mục tiêu như Paollo hay Thanh Bình vẫn tỏ ra “vô hại”.
Đứng trước nguy cơ phải nhận thêm 1 trận hòa, nửa sau của hiệp 2, HLV Kiatisak đã có những sự thay đổi người nhằm tạo đột biến cho hàng công. Thanh Nhân, Quốc Việt được đưa vào sân thay cho Ngọc Quang và Thanh Bình. Chiến lược gia người Thái dường như tin tưởng vào khả năng tạt bóng từ cánh trái của Thanh Nhân cũng như bản năng và cái duyên săn bàn của tiền đạo trẻ Quốc Việt.
Đây cũng là thời điểm HLV Kiatisak xua quân chơi cao hơn đẩy đối thủ vào thế phòng ngự sâu ở 1/3 sân. HAGL tỏ rõ ý đồ chơi tất tay để giành trọn vẹn 3 điểm trên sân nhà. HLV Kiatisak liên tục ra đường biên hối thúc các học trò của mình cần luân chuyển bóng nhanh và chuẩn xác hơn. Dẫu vậy, lực bất tòng tâm, các học trò của ông vẫn không tạo ra được nguy hiểm về phía khung thành của thủ môn Ngọc Cường.
 |
Paollo (phải) đã ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Ảnh: Văn Ngọc |
Những tưởng sẽ phải đối mặt với trận hòa không bàn thắng thì HAGL đã tạo ra bất ngờ ở những giây cuối cùng của trận đấu. Từ đường chuyền bên cánh trái, Paollo bật cao đánh đầu hạ gục thủ thành đối phương ghi bàn thắng duy nhất ấn định tỷ số 1-0 cho trận đấu.
Bàn thắng khiến khán đài Pleiku vỡ òa đã giúp đội bóng Phố núi giải tỏa cơn khát chiến thắng ở đấu trường V.League 2023.
