Trận thua 0-2 trên sân của Hải Phòng đã đẩy HAGL vào thế khó trong cuộc đua vào nhóm tranh ngôi vô địch. Đoàn quân của huấn luyện viên (HLV) Kiatisak buộc phải thắng TP. Hồ Chí Minh trong cuộc đón tiếp đối thủ ở sân Pleiku. Đội bóng đến từ thành phố mang tên Bác đang đứng áp chót của bảng xếp hạng đã khiến họ chơi bóng với tâm thế của một kẻ bị dồn vào thế chân tường. Đội khách buộc phải chơi với tất cả quyết tâm hòng chắt chiu điểm số cho tấm vé trụ hạng.
Bởi vậy, không quá lạ khi TP. Hồ Chí Minh chơi với chiến thuật phòng ngự phản công ngay từ khi nhập cuộc. Trước một đội bóng có khả năng kiểm soát bóng tốt như HAGL, vị HLV lão làng Vũ Tiến Thành rõ ràng không chọn lối chơi đôi công trong bối cảnh đội chủ nhà cần một chiến thắng. Trong khi đó, ý đồ lấy 3 điểm được chiến lược gia người Thái lộ rõ ngay trong đội hình xuất phát. Ông tung tuyển thủ Đinh Thanh Bình vào sân ngay từ đầu để đẩy một tiền vệ trung tâm là Châu Ngọc Quang ra cánh thay cho cầu thủ ít đột biến và không mang nhiều thiên hướng tấn công là Thanh Nhân.
 |
| HAGL (giữa) đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc triển khai các mảng miếng tấn công. Ảnh: Văn Ngọc |
Với cách bố trí đội hình này, HLV Kiatisak có trong đội hình 3 cầu thủ tiền đạo gồm Thanh Bình, Paollo và Brandao. Dẫu vậy, trước cách chơi nhún nhường của đội khách, HAGL gặp rất nhiều khó khăn trong việc tấn công. Các mũi công của đội bóng Phố núi đều bị chia cắt khi bị số đông hậu vệ đối phương phong tỏa. Cơ hội đáng kể nhất mà đội chủ sân Pleiku tạo ra chỉ đến từ tình huống đá phạt cố định đưa bóng chạm xà ngang của Minh Vương.
Sau khoảng nửa hiệp đầu cố gắng dồn ép đối phương nhưng bất thành, HAGL đã chơi chậm hơn hòng kéo giãn đội hình của đội khách lên cao. Sự lựa chọn này của HLV Kiatisak đã giúp TP. Hồ Chí Minh có thời điểm nắm quyền kiểm soát bóng vượt trội. Dẫu vậy, những tình huống phối hợp đơn điệu của đội khách đã không giúp họ tạo ra nhiều uy hiếp về khung thành của Tuấn Linh.
 |
| Pha bỏ lỡ khó tin của Paollo trong tình huống đối mặt. Ảnh: Văn Ngọc |
Khi đang mải mê với một thế trận có phần chùng xuống của HAGL, đội bóng Sài thành suýt chút nữa phải trả giá. Phút bù giờ cuối cùng của hiệp 1, Minh Vương có pha vẩy bóng điệu nghệ cho Paollo thoát xuống đối mặt với thủ thành Thanh Thắng. Tiền đạo người Brazil đã lốp bóng đánh bại được người gác đền của đối phương nhưng một hậu vệ đội khách đã kịp băng về cản phá bóng ngay trên vạch vôi. Bóng lại ói ra đến đúng vị trí của Paollo song cú sút bồi của anh đã đưa bóng đi sạt cột dọc trong sự ngỡ ngàng của khán giả nhà.
Pha bóng thót tim đó khiến TP. Hồ Chí Minh chơi cảnh giác hơn khi bước vào hiệp 2. Họ lùi sâu hơn để thiết lập đội hình phòng ngự như những gì diễn ra trong đầu hiệp 1. Trong khi đó, Zico Thái yêu cầu các học trò của mình đẩy nhanh tốc độ trận đấu hòng tìm ra sơ hở trong hàng thủ đối phương. Nhờ vậy, sức ép tạo về phía đội khách được tạo ra tốt hơn với những pha hoạt động xông xáo của tuyến tiền vệ.
 |
| HAGL đã tạo ra sức ép đáng kể về phía đội bóng Sài thành. Ảnh: Văn Ngọc |
Minh Vương vẫn là cầu thủ năng nổ nhất với những pha đột phá ở khu vực trung lộ. Phút 64, trong một tình huống đi bóng qua cầu thủ đối phương, tiền vệ số 8 đã tung ra cú dứt điểm sở trường tiếc rằng bóng đi sạt cột dọc. Đội chủ nhà cũng sử dụng nhiều pha treo bóng từ 2 biên cho các tiền đạo mục tiêu ở khu vực cấm địa. Tuy nhiên, phương án này tỏ ra kém hiệu quả bởi các hậu vệ của đội bóng Sài thành chống bóng bổng khá tốt. Không những vậy, nếu tiền đạo đội khách dứt điểm chuẩn xác hơn, đội bóng Phố núi đã phải “nếm trái đắng” trong các tình huống phản công.
 |
| TP. Hồ Chí Minh (phải) đã giữ lại 1 điểm quý giá trên sân Pleiku. Ảnh: Văn Ngọc |
Bất lực trong việc tìm mành lưới đối phương, HAGL đành chấp nhận tỷ số hòa 0-0. 1 điểm có được không giúp đoàn quân HLV Kiatisak chiếm lợi thế trong cuộc đua vào nhóm A trong khi đội khách có thêm điểm số đầy quý giá trong chuyến làm khách này.
