Trong chặng đường trước mắt, người hâm mộ đang kỳ vọng bóng đá Gia Lai (mới) sẽ được viết tiếp bằng tinh thần đoàn kết, sự kết nối bền chặt vì một nền bóng đá bền vững, giàu bản sắc.
Góp sức cho bóng đá Gia Lai
Vào những năm 70 của thế kỷ trước, nhiều thế hệ cầu thủ quê Bình Định lên Gia Lai đóng góp, hỗ trợ gầy dựng bóng đá ở địa phương. Trước năm 1975, một số cầu thủ Bình Định đã lên thi đấu cho đội bóng Pleiku như: Phan Bá Diệp, Phan Kim Lân, Phạm Văn Thìn, Tống Anh Hoàng…
Sau năm 1975, nhiều cái tên để lại dấu ấn trên phố núi như: Nguyễn Ngọc Thiện, Nguyễn Tiến Đức, Huỳnh Văn Ảnh... Năm 1992, Gia Lai bắt đầu nhận lực lượng tăng cường từ tuyến năng khiếu của Bình Định. Trong số đó có thể kể đến Trịnh Duy Quang, Nguyễn Văn Đàn, Đinh Hồng Vinh, Lâm Tiến, Phan Tôn Quyền, Phan Tôn Lợi. Sau đó, những cầu thủ thành danh của đất võ như Lê Thanh Phương, Tô Vĩnh Lợi cũng gắn bó một phần sự nghiệp tại đây.
Đặc biệt, HLV Dương Ngọc Hùng-người con đất võ là một trong những thủ môn xuất sắc của bóng đá Việt Nam một thời. Trên cương vị huấn luyện, ông góp phần phát hiện và đào tạo nhiều gương mặt nổi bật như: Nguyễn Văn Cường, Trần Minh Quang, Tô Vĩnh Lợi… Sau này, họ đều trở thành thành viên chính thức của đội tuyển quốc gia.
Huấn luyện viên Dương Ngọc Hùng từng giữ vai trò huấn luyện thủ môn cho đội bóng Gia Lai vào năm 2008, nhưng sau đó ông quay về gắn bó với đội bóng Bình Định. Dẫu vậy, ông thường xuyên đưa đội lên Gia Lai tập huấn. Theo HLV Dương Ngọc Hùng, khi làm việc tại CLB Hoàng Anh Gia Lai (HAGL), ông có thời gian quý báu để chiêm nghiệm và học hỏi thêm nhiều điều về chuyên môn.
“Đối với lứa cầu thủ đầu tiên của Học viện HAGL-Arsenal JMG như Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường… tôi luôn dành tình cảm và sự yêu thương đặc biệt. Các cháu đã dũng cảm rời xa vòng tay gia đình để theo đuổi ước mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Tôi rất xúc động và có nhiều kỷ niệm khi chứng kiến quá trình các cháu tập luyện và nỗ lực mỗi ngày”- HLV Hùng chia sẻ.
Trọn đời với bóng đá phố núi
Gắn bó gần nửa thế kỷ với bóng đá Gia Lai, từ bóng đá phong trào thời kỳ bao cấp năm 1978, rồi góp công đưa đội bóng Gia Lai từng bước thăng hạng từ giải hạng B lên A2, A1 và lên sân chơi chuyên nghiệp V-League, HLV Huỳnh Văn Ảnh (quê ở TX An Nhơn, tỉnh Bình Định cũ) đóng vai trò quan trọng trong quá trình phát triển của bóng đá phố núi.
Năm 2001, khi bóng đá Việt Nam bắt đầu chuyển sang chuyên nghiệp, Tập đoàn HAGL tiếp quản đội bóng từ Sở TDTT Gia Lai (cũ). Huấn luyện viên Huỳnh Văn Ảnh chính là người mà Chủ tịch Tập đoàn HAGL Đoàn Nguyên Đức giao trọng trách đặt nền móng cho đội bóng HAGL. Ngay trong mùa giải đầu tiên, với nhiệm vụ là HLV trưởng, ông giúp đội bóng phố núi thăng hạng lên chơi V-League.
Tại V-League 2003, dưới sự dẫn dắt của HLV Huỳnh Văn Ảnh, HAGL giành chiến thắng liên tiếp trong 7 vòng đầu. Mặc dù thất bại ở vòng thứ 8 và ông phải lui về làm trợ lý, nhưng chính trong giai đoạn này, ông đã âm thầm góp phần vào thời kỳ huy hoàng nhất của đội bóng phố núi, với 2 ngôi vô địch V-League và 2 Siêu cúp quốc gia liên tiếp.
Sau giai đoạn đỉnh cao, HAGL dần sa sút, một lần nữa bầu Đức mời ông trở lại cương vị HLV trưởng với kỳ vọng hồi sinh đội bóng. Dù không thể giúp đội bóng quay lại thời kỳ vàng son, nhưng ông vẫn tiếp tục được tin cậy và giao những nhiệm vụ quan trọng khác.
Năm 2012, khi Tập đoàn HAGL mở rộng đầu tư sang Lào, HLV Huỳnh Văn Ảnh được giao trọng trách xây dựng đội bóng mang tên HAGL Attapeu tại "đất nước triệu voi". Đây là khoảng thời gian nhiều thử thách, ông chỉ có 1 tháng để vừa tìm kiếm cầu thủ, xây dựng đội bóng, vừa học tiếng Lào, nghiên cứu từ vựng chuyên môn để có thể giao tiếp hiệu quả với các cầu thủ địa phương. Nhưng ngay ở mùa giải đó, đội bóng giành ngôi á quân Lao League một cách bất ngờ.
Khi bầu Đức khởi động dự án đào tạo trẻ, HLV Huỳnh Văn Ảnh tiếp tục được tin tưởng “chọn mặt gửi vàng”, dù đã ở tuổi 60. Ông chuyển giao lại đội HAGL Attapeu cho HLV Phan Tôn Lợi (người em út trong gia tộc bóng đá họ Phan nổi tiếng của đất võ). HAGL Attapeu sau đó đoạt chức vô địch quốc gia, Phan Tôn Lợi được gọi là công thần của đội bóng HAGL tại Lào.
Sau 47 năm gắn bó trọn vẹn với bóng đá Gia Lai, HLV Huỳnh Văn Ảnh mới lui về nghỉ ngơi. Ông chia sẻ: “Với tôi, Bình Định và Gia Lai luôn là mái ấm, là mái nhà chung từ lâu. Trong bối cảnh 2 tỉnh đã hợp nhất thành tỉnh Gia Lai (mới), tôi tin rằng đó là một cơ hội quý để hình thành lực lượng mạnh hơn. Điều quan trọng nhất là sự kết nối, quan tâm và đồng hành giữa lãnh đạo tỉnh và DN với đội bóng. Có như vậy, bóng đá tỉnh nhà mới có thể phát triển bền vững, lâu dài”.
