Sau khi vượt qua B.Bình Dương ở vòng 16 đội, HAGL tràn trề có cơ hội lọt vào bán kết Cúp Quốc gia khi đối thủ của họ chỉ là đội bóng đến từ giải hạng nhất-PVF-CAND. So với lực lượng của đội chủ nhà, đoàn quân của huấn luyện viên (HLV) Nguyễn Quốc Trung bị đánh giá thấp hơn khá nhiều. Trong tay vị chiến lược gia họ Nguyễn chỉ là những cầu thủ trẻ trưởng thành từ lò đào tạo PVF.
Trong đội hình xuất phát với HAGL, độ tuổi trung bình của PVF-CAND chỉ có 21,6, trong khi đó của HAGL là 26,4. Đội khách có đến 5 cầu thủ SN 2003, 1 cầu thủ SN 2004. Người lớn tuổi nhất là thủ thành Thanh Tuấn SN 1997. Bởi vậy, không quá khi nói đây là một đội bóng ở lứa tuổi U21.
 |
| Hàng thủ PVF-CAND đã chơi chắc chắn trước sức ép của đội chủ nhà. Ảnh: Văn Ngọc |
Tuy nhiên, với tính chất của một trận đấu sống còn, HLV Kiatisak tỏ ra khá tôn trọng đối thủ. Ông giữ toàn bộ dàn nội binh được xem là mạnh nhất của mình và chỉ thay 3 vị trí ngoại binh bởi theo điều lệ giải, khi đấu với đội bóng hạng thấp hơn thì họ sẽ không được dùng cầu thủ ngoại. Theo đó, A Hoàng, Thanh Sơn và Quốc Việt đã được ra sân ngay từ đầu.
Không có ngoại binh, HAGL rõ ràng vẫn tỏ ra vượt trội về lực lượng và họ đã cụ thể hóa điều đó ngay từ những phút đầu tiên. HLV Kiatisak chủ trương chơi phủ đầu đối thủ với việc dồn quân sang phần sân đối phương ngay từ tiếng còi khai cuộc. Chỉ sau hơn 70 giây, đội chủ nhà đã tạo ra cơ hội ăn bàn với tình huống đối mặt thủ thành đối phương trong tư thế trống trải của Thanh Bình. Tuy nhiên, tiền đạo người Thanh Hóa đã dứt điểm thiếu chính xác đầy tiếc nuối. Chỉ ít phút sau, Ngọc Quang chọc khe cho Quốc Việt băng xuống dứt điểm song thủ thành Thanh Tuấn đã lao ra cản phá kịp thời.
 |
| Cơn mưa nặng hạt trên sân Pleiku ở cuối hiệp 1 đã khiến các cầu thủ đôi bên xuất hiện nhiều sai số. Ảnh: Văn Ngọc |
Sau những phút đầu có phần chuệch choạc chưa bắt nhịp với trận đấu, các cầu thủ PVF-CAND đã cho thấy quyết tâm của mình trong trận cầu trước ngưỡng cửa bán kết. Họ thể hiện sự tự tin trong những pha phối hợp nhóm nhỏ để thoát pressing và triển khai các mảng miếng tấn công. Thực tế, chính đội khách mới là những người có lối đá mạch lạc hơn. Trong những pha tranh chấp 50-50, PVF-CAND hầu hết đều giành phần thắng.
Sự tự tin của đội khách phần nào khiến HAGL bất ngờ. Đặc biệt, khi trời đổ cơn mưa nặng hạt khiến những pha xử lý tình huống của đội chủ nhà gặp nhiều sai số. Phút 18, trong một pha đá phạt từ khoảng cách khá xa của đối thủ, Tuấn Linh đã không thể bắt dính bóng để bóng ói ra đúng vị trí của Ngọc Sơn và anh đã dứt điểm chéo góc hiểm hóc mở tỷ số 1-0 cho trận đấu. Bàn thắng giúp đội khách chơi càng tự tin trong khi HAGL chơi khá rối rắm. Những tình huống phối hợp của họ thường tỏ ra co cụm thiếu đi tính đột phá.
 |
| HAGL (giữa) đã thi đấu thiếu sự mạch lạc trong hiệp 1. Ảnh: Văn Ngọc |
Trong giờ nghỉ giữa 2 hiệp, HLV Kiatisak đã có sự điều chỉnh cự ly đội hình, nhất là ở khu trung tuyến. Các cầu thủ của họ không còn bị chồng lấn vị trí lẫn nhau với cự ly được bố trí hợp lý hơn. Và đội bóng của bầu Đức chỉ mất 4 phút để có được thứ mình cần sau pha phối hợp mạch lạc. Minh Vương có đường chuyền chuẩn xác cho Tuấn Anh tung cú sút quyết đoán hạ gục thủ thành đối phương san bằng cách biệt 1-1.
 |
| HAGL có bàn thắng khá sớm từ đầu hiệp 2. Ảnh: Văn Ngọc |
Những tưởng bàn thắng này sẽ tạo ra bước ngoặt cho đội chủ sân Pleiku, song PVF-CAND đã chơi đầy bản lĩnh trong thời điểm nhạy cảm. Đội khách đã mạnh dạn đẩy cao đội hình lấy lại quyền kiểm soát bóng. Điều này vô tình khiến HAGL rơi vào thế trận phòng ngự phản công ở nửa sau của hiệp 2. Trước cục diện sở trường này, đội bóng Phố núi suýt có bàn thắng thứ 2 khi Tuấn Anh có pha đi bóng lắt léo rồi tung đường chuyền thuận lợi cho Thanh Bình đối mặt với Thanh Tuấn. Nhưng một lần nữa tiền đạo số 9 không thể đánh bại thủ thành đối phương với tình huống dứt điểm bị bắt bài.
Những phút cuối trận, HLV Kiatisak đã chọn phương án an toàn với việc rút cả 2 tiền đạo Thanh Bình và Quốc Việt ra sân để thay vào 2 tiền vệ là Đình Lâm và Hữu Phước. Với sự lựa chọn thực dụng đó của đội bóng cửa trên, 2 đội đã đành phải bước vào loạt sút luân lưu 11 m.
 |
| Các cầu thủ PVF-CAND vỡ òa trong niềm vui chiến thắng. Ảnh: Văn Ngọc |
Trong loạt “đấu súng” này, HAGL là những người có lợi thế trước khi Tuấn Linh cản phá thành công cú sút của cầu thủ đối phương. Thanh Sơn, Bảo Toàn, Ngọc Quang, Đức Việt đã thực hiện chuẩn xác những loạt sút của mình giúp HAGL tràn trề cơ hội vào bán kết ở lượt sút cuối. Tuy nhiên, Tuấn Anh đã tung cú sút vọt sà ngang đáng tiếc khiến cơ hội vuột khỏi tầm tay. Ở loạt sút thứ 6, đến lượt Hữu Phước (HAGL) không đánh bại được thủ thành Thanh Tuấn. Trong khi đó, Gia Hưng đã sút tung lưới Tuấn Linh giúp PVF-CAND đánh bại HAGL với tỷ số 5-4 qua đó giành suất vào bán kết.
