Ngay cả khi Leicester giành chức vô địch sớm hai vòng đấu còn Ipswich Town chính thức đoạt ngôi á quân để trở lại đấu trường Ngoại hạng Anh sau 22 năm, truyền thông Anh cũng không làm "náo loạn" dư luận người hâm mộ bằng trận play-off tranh tấm vé lên hạng thứ ba của đấu trường Hạng nhất Anh (Championship) mùa giải 2023-2024.
 |
Trận play-off tranh suất lên hạng Ngoại hạng hấp dẫn và thu hút. |
Đúng với ý nghĩa của cụm từ "play-off", bốn đội bóng xếp hạng từ 3 đến 6 của giải Hạng nhất – năm nay là Leeds United, Southampton, West Brom, Norwich City – phải gặp nhau ở vòng đấu phụ bao gồm hai lượt trận bán kết, sau đó, hai đội thắng đá chung kết để giành suất vé lên hạng cuối cùng.
 |
| Cổ động viên ngồi kín cầu trường Wembley. |
Hành trình lên hạng cam go không phải bàn cãi, thế nhưng phần thưởng dành cho đội bóng duy nhất chiến thắng ở vòng đấu play-off này cũng vì thế mà lớn không tưởng.
Ngoài việc được lên chơi ở giải Ngoại hạng mùa tới, chủ nhân của suất vé thăng hạng thứ ba còn bỏ túi tổng cộng khoảng 180 triệu bảng bao gồm tiền thưởng và tiền bản quyền truyền hình trong mùa giải đầu tiên quay lại sân chơi cao nhất nước Anh.
 |
Màn thư hùng giữa Leeds United và Southampton diễn ra hấp dẫn. |
Số tiền này, theo quy định, được chi trả trong ba mùa giải chứ không được thanh toán một lần.
Ngoài ra, nếu trụ hạng thành công mùa đầu tiên, tổng số khoản thu mà đội bóng nhận được có thể tăng lên đến cỡ 300 triệu bảng, được chi trả trong vòng 5 năm, từ 2025 cho đến 2029.
Đây là cách Ngoại hạng Anh hỗ trợ cho các đội bóng nhỏ trong điều kiện tài chính không thật sự dư dả, khó sánh được với nhiều "đại gia" Ngoại hạng Anh luôn mạnh tay mua sắm trên thị trường chuyển nhượng hàng năm.
 |
Amdam Amstrong ghi bàn mở tỉ số từ phút 24 cho Southampton. |
Trở lại với trận cầu play-off diễn ra đêm 26-5 tại sân Wembley… Leeds United sau khi thắng Norwich City với tổng tỉ số 4-0 ở bán kết, đã sẵn sàng chờ tranh tài cùng Southampton, đội thắng West Brom 3-1 ở cặp bán kết còn lại.
Màn thư hùng trị giá 180 triệu bảng thu hút đến 85.000 khán giả ngồi chật cầu trường Wembley, nơi một ngày trước đó vừa diễn ra trận chung kết FA Cup.
Southampton từng thắng Leeds United cả 2 lần gặp gỡ trong mùa nên tự tin nhập cuộc và sớm tạo ra các tình huống nguy hiểm từ sự năng động của bộ đôi tiền đạo cánh Adam Amstrong và tiền vệ trung tâm Will Smallbone.
 |
| Niềm vui sớm đến với Southampton. |
Sau khi Smallbone sút phạt buộc thủ môn Illan Meslier vất vả cản phá ở phút 13, mười một phút sau, tiền vệ này tung đường chuyền chọc khe cực thoáng cho đồng đội Amstrong. Hàng thủ Leeds United bẫy việt vị bất thành và Amstrong ung dung thoát xuống, thoải mái tung ra cú sút chìm vào góc xa khung thành Leed United, mở tỉ số trận đấu.
 |
Trận cầu không thiếu những pha tranh chấp quyết liệt. |
Leeds United không cam chịu cảnh lép vế quá sớm nhưng những lần lên bóng của họ đều bị chặn đứng từ bên ngoài khu cấm địa Southampton. "The Saints" phòng ngự rất tốt, lại sẵn sàng chơi phản công nên hạn chế đáng kể những pha công phá của Leed United. Southampton thậm chí còn có cơ hội nhân đôi cách biệt cuối hiệp 1 nhưng Illan Meslier lần này lại tỉnh táo, cản phá được cú dứt điểm của Amstrong.
 |
Southampton chiến thắng và quay lại Ngoại hạng Anh. |
Sang hiệp 2, Leeds United nhiều lần suýt có bàn gỡ hòa mà đáng tiếc nhất là pha dứt điểm đưa bóng dội xà ngang của cầu thủ vào thay người Daniel James phút 84. Tiền đạo người Xứ Wales tiếp tục có cơ hội lần nữa ở phút 90+4 nhưng cú sút xa của anh bị thủ thành McCarthy cản phá.
Southampton trụ vững cho đến hết 12 phút bù giờ và giành thắng lợi chung cuộc 1-0, chính thức trở lại Ngoại hạng Anh chỉ sau 1 mùa rớt hạng.
 |
Southampton nhận cúp danh dự từ Ban Tổ chức. |
Leeds United có lý do để… buồn, bởi họ trở thành đội đầu tiên kể từ sau Sunderland ở mùa 1997-1998 giành được đến 90 điểm trong mùa Giải Hạng nhất nhưng lại không thể thăng hạng.
Trong lịch sử, Leeds United là đội nhận nhiều thất bại nhất ở trận chung kết play-off thăng hạng (4 lần).
 |
Người hùng Adam Armstrong |
